Сватовство нынче опять входит в моду. Эта старая добрая традиция совсем недавно считалась у нас пережитком прошлого, а ведь во времена молодости наших прабабушек и прадедушек вопрос знакомства на предмет женитьбы почти всегда решался с помощью свах. Сваха - это своего рода призвание, требующее большой смекалки и актерских способностей. Услугами свах пользовались древние греки и даже ацтеки, которые считали их привилегированной кастой.

В старой России браки чаще всего заключались внутри определенных сословий и кланов. Купечество всячески стремилось породниться с дворянством и другими благородными социальными слоями общества, но такие браки были редкими. Лишь при пошатнувшемся материальном положении знати обе стороны приходили к соглашению. Столь строгие сословные барьеры требовали от свах величайшего профессионального мастерства. Деньги во все времена стремились к власти. Породнить великовозрастных, не шибко образованных, но богатых купеческих "пышек" с властью предержащими могли только очень одаренные и высокооплачиваемые свахи.

Свахи обслуживали определенное сословие и поэтому хорошо знали свою потенциальную клиентуру. В свой "банк данных" они заблаговременно, задолго до предполагаемого сватовства, заносили возраст будущих клиентов, компромат на них, особенности домашнего воспитания, причуды родителей, материальные условия брачной сделки, состав приданого и другую важную для таких случаев информацию. В этом смысое свахи были умелыми детективами. В богатых семьях перечень приданого обычно составлялся задолго до замужества, и опытные свахи через свою "агентуру" знали, что конкретно дадут за невесту. Для сбора информации использовался богатый арсенал приемов: личные наблюдения, контакты с семьями жениха, невесты и с их окружением, получение нужных сведений от прислуги, приживалок, дворников, квартальных надзирателей. Информаторов приходилось подкармливать, но это в конечном итоге окупалось. После того как ударяли по рукам, заключалась брачная сделка и составлялся официальный документ, что-то вроде договора.

Потом все шло как по маслу. Визит в дом невесты сопровождался красочным ритуальным словословием. Затем посещали дом жениха. Нередко было и так, что жених узнавал подробности о "прелестях" невесты только через сваху. Во время этого визита оговаривалось многое: смотрины, церковное оглашение, девичник, перевоз приданого невесты в дом жениха и все остальное, что предусматривалось по тогдашним обычаям. Без свахи ни один из этих вопросов не обсуждался и не решался: она была и арбитром, и обер-прокурором.

По тем временам вознаграждение свахе за выполненную до конца работу платили исправно. Гонорар оказывался не менее 10-15 рублей, а в купеческой среде - в два раза выше. Вдобавок ей дарили кашемировую шаль, что-то наподобие значка лауреата, которая служила постоянным атрибутом одежды во время сватовства. По количеству таких шалей судили о мастерстве работы свахи. Сваха несла определенную моральную ответственность за прочность будущего брака, и от этого также зависела ее репутация. Надежных свах в России уважали, с ними дружили и делились важными сплетнями. Иногда излишняя доверчивость подводила свах, и им приходилось краснеть за реализацию полученной дезинформации.

В деревнях, где не было профессиональных свах, в роли сватов и сватий чаще выступали крестные родители жениха или их дядьки и тетки. Менее имущие слои городского населения также обслуживались ближайшими родственниками. Они и сватали. На хорошей, богатой свадьбе обычно было три свахи: от жениха (сватавшая), от невесты (подвенечная) и постельная (пуховая). В народе считалось, что сваха чужие грехи на душу принимает. Отсюда и пословица: не выбирай невесту - выбери сваху. Или же: сваха все знает - только верь ей.

Настолько высок был авторитет свах! Наши предки в институте свах видели что-то такое, что мы потом проглядели.